स्टैमफ़र्ड ब्रिज पर 45 मिनट तक मैनचेस्टर यूनाइटेड बेहतर टीम थी, लेकिन अंत में हार उसी के हिस्से आई। मॉर्गन रॉजर्स के एकल प्रयास से किए गए गोल और लिसांद्रो मार्टिनेज़ को दूसरा पीला कार्ड दिखाकर बाहर भेजे जाने के बाद मिली पेनल्टी पर कोल पामर के गोल से चेल्सी ने 2-0 से जीत दर्ज की। यूनाइटेड नौ मैचों में सात अंकों के साथ 17वें स्थान पर है और इस सीज़न सभी प्रतियोगिताओं में सिर्फ़ दो मैच जीत पाई है।
लंदन, इंग्लैंड: दोपहर की शुरुआत माइकल कैरिक के भविष्य पर जनमत संग्रह की तरह हुई और अंत उस पर फ़ैसले की तरह। मैनचेस्टर यूनाइटेड तालिका के निचले आधे हिस्से में रहते हुए स्टैमफ़र्ड ब्रिज पहुंची थी। एक हफ़्ते पहले अपने ही मैदान पर दर्शकों की हूटिंग झेल चुकी टीम के सामने यह सवाल था कि क्या उसके हेड कोच हफ़्ता पूरा कर पाएंगे। आधे घंटे तक टीम ऐसे खेली मानो पूरे सीज़न से भरोसा करने की किसी वजह का इंतज़ार कर रही हो। फिर मैच पलटा और पुरानी समस्याएं भी लौट आईं।
ज़ाबी अलोंसो की चेल्सी 16 अंकों के साथ शीर्ष चार में पहुंच गई। एक जीत, चार ड्रॉ और चार हार वाली यूनाइटेड अंकों में 18वें स्थान की क्रिस्टल पैलेस के बराबर है और नॉटिंघम फ़ॉरेस्ट से सिर्फ़ एक अंक आगे। वह चेल्सी से नौ अंक और शीर्ष पर चल रही मैनचेस्टर सिटी व आर्सेनल से 14 अंक पीछे है।
उम्मीद जगाने वाला पहला हाफ़
ब्रेक से पहले यूनाइटेड ज़्यादा प्रभावी टीम थी, फिर भी उसके हाथ कुछ नहीं लगा। हाफ़टाइम तक गेंद पर 51 प्रतिशत कब्ज़ा उसका था और एक्सपेक्टेड गोल्स में भी वह आगे थी, जो लगभग 1.0 के मुकाबले चेल्सी के 0.28 था। 34वें मिनट में माथेउस कुन्या को लगा कि उन्होंने गोल कर दिया है, लेकिन गोल नकार दिया गया। आमद डियालो और पेड्रो नेटो दोनों के पास साफ़ मौके थे और दोनों ने उन्हें गंवा दिया। दूसरी ओर, पामर के कॉर्नर पर गेंद मोइसेस कैसेडो से टकराकर पोस्ट के निचले हिस्से से लगी। सीज़न में पहली बार प्रीमियर लीग में शुरुआत कर रहे एस्टेवाओ ने चेल्सी के लिए जोशीला खेल दिखाया, लेकिन वह भी कामयाबी हासिल नहीं कर सके।
दोनों टीमें बराबरी पर ड्रेसिंग रूम लौटीं और बेहतर फ़ुटबॉल के बावजूद यूनाइटेड को कोई इनाम नहीं मिला।
पांच मिनट जिन्होंने मैच बदल दिया
दोबारा खेल शुरू होने के पांच मिनट बाद मैच पलट गया। रोमियो लाविया ने मिडफ़ील्ड में गेंद छीनी और रॉजर्स को दी, जो मैदान के बीच से तेज़ी से आगे बढ़े, हैरी मैग्वायर को छकाया और 50वें मिनट में सेने लाम्मेंस के ऊपर से गेंद उछालकर गोल कर दिया। यूनाइटेड ने उन्हें खुलकर खेलने की छूट दी और इसकी क़ीमत चुकाई।
इसके बाद की गिरावट काफ़ी हद तक ख़ुद की बुलाई हुई थी। 59वें मिनट में रॉजर्स की शर्ट खींचने पर मार्टिनेज़ को पीला कार्ड मिला। चार मिनट बाद एक कॉर्नर का बचाव करते हुए वह बांह आगे करके वेस्ली फ़ोफ़ाना से टकरा गए। रेफ़री पीटर बैंक्स पिचसाइड मॉनिटर पर गए, पेनल्टी दी और अर्जेंटीना के इस खिलाड़ी को दूसरा पीला कार्ड दिखाया। यह क्लब के लिए मार्टिनेज़ का दूसरा रेड कार्ड था। इससे पहले अप्रैल में लीड्स के ख़िलाफ़ घरेलू हार में भी उन्हें बाहर भेजा गया था।
64वें मिनट में पामर ने पेनल्टी पर लाम्मेंस को छकाते हुए गेंद जाल में पहुंचा दी। यह चेल्सी के लिए उनका 50वां प्रीमियर लीग गोल था, जो उन्होंने सिर्फ़ 105 मैचों में हासिल किया। मुकाबला लगभग वहीं ख़त्म हो गया और दूसरा हाफ़ पूरी तरह चेल्सी के नाम रहा। एक्सपेक्टेड गोल्स के हिसाब से दूसरे हाफ़ में चेल्सी ने दो से ज़्यादा का आंकड़ा छुआ, जबकि यूनाइटेड का आंकड़ा सिर्फ़ 0.07 रहा।
कैरिक पर टिकी निगाहें
मैच ख़त्म होने तक चेल्सी के पास 59 प्रतिशत कब्ज़ा था और उसने यूनाइटेड के 12 के मुकाबले 18 शॉट लगाए, जिनमें से नौ निशाने पर थे, जबकि यूनाइटेड के पांच। यूनाइटेड ने 20 फ़ाउल किए, जबकि चेल्सी ने आठ। आख़िरी मिनटों में लाम्मेंस ने स्कोर को और बढ़ने से रोका और 84वें मिनट में एस्टेवाओ का शॉट रोका।
जब मार्टिनेज़ सुरंग की ओर लौट रहे थे, तब कैरिक ने उनकी तरफ़ देखा तक नहीं। टीएनटी स्पोर्ट्स ने जब उनसे पूछा कि क्या उन्हें निराश किया गया है, तो उनका सीधा जवाब था: “नहीं।” उन्होंने कहा कि उन्होंने अभी घटना का रीप्ले नहीं देखा है, लेकिन इसकी अहमियत स्वीकार की। उन्होंने मैच ऑफ़ द डे से कहा, “बहुत बड़ा पल।” खिलाड़ियों की हूटिंग करते हुए उनका नाम गाने वाले समर्थकों के बारे में उन्होंने कहा कि स्टेडियम में भावनाओं का ज्वार था। उन्होंने कहा कि उन्हें उम्मीद है कि मंगलवार को यूनाइटेड के अगले मैच में टीम की कमान उन्हीं के हाथ में होगी।
संकट की कहानी कहते आंकड़े
यह यूनाइटेड के इतिहास में प्रीमियर लीग सीज़न की सबसे ख़राब शुरुआत है। पहले आठ मैचों में उसके सिर्फ़ सात अंक थे, जो 2019-20 में ओले गुन्नार सोलशायर के कार्यकाल में बने नौ अंकों के पिछले न्यूनतम स्तर से भी कम है। छह मैचों के बाद उसके छह अंक 1986 के बाद सबसे कम थे और सात मैचों में एक जीत भी उसी साल के बाद उस पड़ाव पर सबसे कम थी। यह सिर्फ़ तीसरी बार है जब आठ मैचों के बाद यूनाइटेड तालिका के निचले आधे हिस्से में है। इस सीज़न पांच प्रयासों में उसे अब तक प्रीमियर लीग में एक भी अवे जीत नहीं मिली है।
सभी प्रतियोगिताओं में भी तस्वीर बेहतर नहीं है। 2026-27 में यूनाइटेड ने 13 में से सिर्फ़ दो मैच जीते हैं: अगस्त में ओल्ड ट्रैफ़र्ड पर इप्सविच टाउन के ख़िलाफ़ पिछड़ने के बाद 5-2 की जीत और 10 सितंबर को चैंपियंस लीग में एफ़के सबाह पर 4-0 की जीत। उसके बाद से टीम लगातार नौ मैचों से जीत का इंतज़ार कर रही है। 16 सितंबर को काराबाओ कप में ब्राइटन से घरेलू मैदान पर 3-2 की हार, जिसमें यूनाइटेड 10 मिनट के अंदर 2-0 से आगे थी, 50 साल में पहला मौका था जब यूनाइटेड दो गोल की बढ़त के बाद ओल्ड ट्रैफ़र्ड पर हारी। पिछले सीज़न ग्रिम्सबी टाउन से हार के बाद यह कप के पहले ही मैच में लगातार दूसरी बार बाहर होना भी था।
यूरोप में सबाह पर जीत के बाद यूनाइटेड को एटलेटिको मैड्रिड (2-0) और कोमो (4-1) से हार मिली, जिससे वह लीग चरण की तालिका में 21वें स्थान पर है। कोमो से हार के बाद कप्तान ब्रूनो फ़र्नांडिस ने टीम की रणनीति की आलोचना की थी।
आगे क्या
संभलने का वक़्त नहीं है। मंगलवार को यूनाइटेड ओल्ड ट्रैफ़र्ड पर चैंपियंस लीग में एएस रोमा की मेज़बानी करेगी, फिर 8 नवंबर को प्रीमियर लीग में एस्टन विला का सामना करेगी। मार्टिनेज़ पर अब स्वतः निलंबन लागू होगा। चेल्सी के पास लय और शीर्ष चार में जगह है। यूनाइटेड के पास ऐसी टीम है जो छह हफ़्तों से नहीं जीती है और एक ऐसा हेड कोच जिसके प्रति भरोसे की हर नतीजे के साथ परीक्षा हो रही है।
स्कोर: चेल्सी 2-0 मैनचेस्टर यूनाइटेड (रॉजर्स 50′, पामर 64′ पेनल्टी; मार्टिनेज़ 63′ पर बाहर)। शीर्ष प्रदर्शन: मॉर्गन रॉजर्स (चेल्सी), जिन्होंने पहला गोल किया और ब्रेक के बाद चेल्सी के आक्रमण की अगुवाई की।
